Des chapeaux de cow-boy vissés sur la tête, des foulards noués autour du cou et des étuis à pistolet attachés à la ceinture. La panoplie semble tout droit sortie de Monument Valley, mais le décor est bel et bien celui de la campagne nigérienne du milieu des années 1960. C'est ce contraste saisissant et inédit que met en scène Moustapha Alassane dans son film *Le Retour d'un aventurier*, réalisé en 1966.
L'intrigue suit le parcours d'un jeune homme de retour des États-Unis. Dans ses bagages, il rapporte toute une série de panoplies complètes de cow-boy destinées à ses camarades de village. Pris d'enthousiasme, le groupe d'amis s'attribue rapidement des pseudonymes inspirés de la mythologie du Far West et entreprend de transformer son village natal en un véritable décor de cinéma américain. Chevauchées, duels improvisés et remises en cause des hiérarchies locales s'ensuivent dans une atmosphère à la fois joyeuse et frondeuse.
À cette époque, les productions cinématographiques américaines inondent les salles obscures du monde entier et le genre du western connaît un immense succès populaire à travers le continent africain. Plutôt que d'en subir passivement l'influence culturelle, Moustapha Alassane, figure pionnière du cinéma et de l'animation en Afrique de l'Ouest, choisit de s'en emparer comme d'un matériau créatif. Le réalisateur réutilise les codes visuels du cinéma américain pour mieux les transposer dans la réalité sociale du Niger post-indépendance, infusant son récit d'un ton volontairement décalé, ironique et novateur.
Longtemps difficile à visionner dans des conditions optimales, ce court-métrage essentiel a pu être restauré par la Cinémathèque Afrique de l'Institut français. Cette institution conserve et valorise un fonds exceptionnel de plus de 1 700 films en provenance de 45 pays africains, préservant ainsi une mémoire audiovisuelle précieuse.
Pour redécouvrir cette œuvre pionnière, les amateurs de cinéma ont rendez-vous le 10 octobre à La Bellevilloise, à Paris, à l'occasion d'une journée spéciale dédiée au cinéma africain. *Le Retour d'un aventurier* y sera projeté sur grand écran aux côtés d'autres jalons du patrimoine cinématographique du continent, tels qu'*Afrique-Sur-Seine* de Paulin Vieyra et Mamadou Sarr ou *Josepha* de Joseph Akouissonne. L'événement, entièrement gratuit, proposera également des tables rondes, une exposition photographique et des rencontres autour de la transmission du patrimoine cinématographique.